Es posible que desde la prehistoria los seres humanos se tiñeran. Los egipcios y griegos, ya utilizaban como tintura una pasta de origen vegetal, denominada henna. Los romanos, además de utilizar este tipo de tintes, comenzaron a decolorar sus cabellos, utilizando pastas a base de cenizas de maderas de haya y sebo de cabra, y también por primera vez se utilizaron sales de plomo en las tinturas, que generaban una coloración progresiva hacia colores más oscuros, pero que tenían cierta toxicidad.
De acuerdo a la persistencia del teñido, los tientes modernos para el cabello se clasifican como permanentes, semipermanentes, demi-permanentes y temporales. A continuación se describen sus características distintivas y sus interacciones químicas.
Los tintes permanentes logran el color del cabello mediante una oxidación y representan aproximadamente el 80% de los productos que se comercializan actualmente. Tienen la ventaja de que son más estables y duraderos, pero de aplicación más compleja. Consisten a grandes rasgos en dos grupos de reactivos denominados “intermedios de tinte, incoloros”, y “acopladores de tinte”.
Los tintes semipermanentes: contienen moléculas de menor tamaño que las tinturas temporales, por lo que logran penetrar parcialmente el cuerpo del cabello; recubren la cutícula del tallo piloso de manera similar a los tintes temporales a la vez que se infiltran parcialmente en la corteza. Los tintes semipermanentes son retenidos dentro del tallo capilar por las fuerzas de Van der Waals.
Su duración es de 4 o 5 lavados de cabello o unas pocas semanas. Este tipo de tinturas por lo general contienen bajo contenido de amoníaco y de peróxido de hidrógeno, pero pueden contener pfenilendiamina u otro tipo de ingredientes similares pertenecientes a alguna de las siguientes familias químicas: nitrofenilendiaminas, nitroaminofenoles y aminoantraquinonas.
Los tintes demi-permanentes son los comúnmente conocidos como “tintura tono sobre tono”. Son colorantes permanentes que no contienen amoníaco, sino un agente alcalino (por ejemplo: etanolamina o carbonato de sodio), y utiliza un líquido revelador que contiene peróxido de hidrógeno, pero en concentraciones inferiores que las de las tinturas permanentes. Estos tipos de tintes son menos dañinos que los de tipo permanente.
Los tintes temporales: no son oxidativos, pero incluyen compuestos químicos que tiñen directamente el pelo, ya que como las moléculas del pigmento son grandes se adhieren débilmente a la cutícula del tallo del cabello a través de las fuerzas de Van der Waals pero no penetran en la corteza del cabello, y pueden ser extraídas con un solo lavado.